Por meio de dados da sonda Juno, da Nasa (agência espacial norte-americana), pesquisadores descobriram que Júpiter é ligeiramente menor do que apontavam suas medidas anteriores: cerca de 8 quilômetros na linha do Equador e 24 quilômetros de um polo a outro (compare abaixo). No entanto, o planeta não diminuiu de tamanho, e sim foi medido com mais precisão.

Essa correção aconteceu porque as medidas usadas antes eram antigas, baseadas em missões das décadas de 1970 e 1980 (as sondas Voyager e Pioneer). Com a tecnologia moderna da sonda Juno, que está orbitando Júpiter de perto, foi possível perceber que ele é um pouco mais "achatado" do que se pensava. Enquanto a Terra é quase uma esfera perfeita, Júpiter é bem mais largo no meio do que nas pontas devido à sua rotação veloz e aos fortes ventos.

Mesmo que alguns quilômetros pareçam pouco para um planeta tão gigante, essa descoberta é considerada importante para a ciência. Saber o tamanho exato de Júpiter ajuda os pesquisadores a entenderem melhor do que ele é feito por dentro e como o Sistema Solar se formou. 

"Medir como o sinal mudou devido à composição atmosférica, densidade e temperatura de Júpiter nos permitiu sondar a atmosfera e determinar o tamanho e a forma do planeta com alta precisão. Curiosamente, essa configuração geométrica não ocorreu durante a missão principal da Juno, então esses experimentos não estavam originalmente planejados", afirmou o cientista planetário Eli Galanti, do Instituto Weizmann de Ciência, em Israel, autor principal do novo estudo.

Medidas atuais de Júpiter:

Diâmetro equatorial: 142.976 km (8 km a menos do que as medições anteriores)

Diâmetro do polo norte ao sul: 133.684 km (cerca de 24 km menor do que o estimado anteriormente)