Tente escrever em um papel o número 20 quatrilhões. Quantos zeros ele tem? 16! Bastante, não é mesmo? Acredita que essa é a quantidade aproximada de formigas na Terra? Para se ter uma ideia, é como se cada cidadão tivesse cerca de 2,5 milhões dos insetos (o planeta conta com quase 8 bilhões de pessoas).

A contagem oficial foi publicada recentemente na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) depois de cientistas analisarem 489 estudos de milhares de autores em muitos países diferentes. No total, existem cerca de 18 mil espécies do inseto, sendo pelo menos 2 mil no Brasil, com um papel importante para o equilíbrio do ecossistema.

Elas distribuem sementes, contribuem para o controle das populações de outras espécies, ajudam na poda de plantas e removem as camadas do solo, trazendo nutrientes do fundo para cima, e vice-versa. Os estudos feitos com as formigas são importantes para medir as consequências das mudanças no seu habitat – incluindo as alterações climáticas – e também a ação do homem, com o uso de pesticidas e desmatamentos.

Se muitas populações de formigas morrerem de uma vez, o ecossistema do planeta entra em choque.